Fue el escándalo de manipulación del balón que sacudió al cricket mundial, y particularmente al australiano. Por primera vez desde el llamado ‘Sandpapergate’, que resultó en sanciones para Steve Smith, David Warner y Cameron Bancroft por sus roles en el plan para alterar la condición de la pelota, Australia se prepara para una serie de Test en Sudáfrica.
Antes del primer Test en Durban este viernes, aquí está la explicación de lo que sucedió en Ciudad del Cabo y sus consecuencias posteriores.
¿Qué fue el ‘Sandpapergate’?
Ese fue el nombre dado al escándalo de manipulación del balón de marzo de 2018 durante la gira de Test de Australia en Sudáfrica, después de que Bancroft fuera captado en cámara intentando raspar un lado de la pelota con papel de lija para hacerla moverse por el aire.
El incidente ocurrió en el tercer día del tercer Test en Ciudad del Cabo mientras Sudáfrica bateaba en su segunda entrada, con Bancroft intentando esconder el papel de lija, que inicialmente dijo que era un pedazo de cinta, en sus pantalones después de darse cuenta de que había sido descubierto.
Al final de la jornada, Bancroft y el capitán australiano Smith admitieron la manipulación del balón en una conferencia de prensa, aunque no el uso de papel de lija en ese momento, con Smith diciendo que el plan había sido ideado por el ‘grupo de liderazgo’ durante el almuerzo.
¿Qué pasó después?
Smith y el vicecapitán Warner renunciaron a sus roles de liderazgo para el resto del Test de Ciudad del Cabo pero aún salieron al campo mientras los Baggy Greens, ahora capitaneados por Tim Paine, cayeron en una derrota de 322 carreras después de ser eliminados por solo 107 en su segunda entrada. Warner fue el máximo anotador con 32, Bancroft hizo 26 y Smith siete.
Smith, Warner y Bancroft fueron enviados a casa antes del cuarto Test, en el que Australia fue aplastada por 492 carreras para caer en una derrota de serie de 3-1, y posteriormente recibieron severas suspensiones del cricket internacional y doméstico, que iban de nueve meses a un año.
Cricket Australia determinó que cada uno de ellos había participado en conductas contrarias al espíritu del juego y perjudiciales para sus intereses.
¿Cuáles fueron los castigos exactos?
Warner fue encontrado culpable de haber liderado el plan para alterar la condición de la pelota, incluyendo guiar a Bancroft sobre cómo usar el papel de lija.
Se le impuso una suspensión de un año y se le dijo que nunca sería considerado para una posición de liderazgo dentro del equipo nuevamente.
Smith, quien posteriormente sería sucedido permanentemente por Paine como capitán, también fue suspendido por 12 meses por no prevenir un plan del que estaba al tanto y hacer comentarios engañosos.
También se le informó que no podría asumir un rol de liderazgo hasta al menos 12 meses después de la conclusión de su suspensión.
Bancroft, por su parte, fue suspendido por nueve meses.
¿Qué más perdieron los jugadores?
Smith y Warner fueron eliminados del IPL 2018, donde debían jugar para, e inicialmente capitanear, Rajasthan Royals y SunRisers Hyderabad respectivamente, mientras que Bancroft vio a Somerset cancelar el contrato que había firmado para jugar cricket de condado.
El entrenador de Australia, Darren Lehmann, estuvo entre los daños colaterales.
Lehmann, ahora entrenando a Northamptonshire en el cricket de condado, liderando a los Steelbacks al título T20 Blast 2026, fue exonerado de cualquier participación en el escándalo de manipulación del balón pero optó por renunciar después del cuarto y último Test contra Sudáfrica.
Sin Smith, Warner y Bancroft, Australia perdería series de Test en Pakistán y en casa contra India, antes de una victoria de 2-0 en Sri Lanka que precedió a su serie de regreso: el empate 2-2 de las Ashes en Inglaterra en el verano de 2019.
¿Fueron demasiado duras las suspensiones?
Algunos argumentaron que las sanciones impuestas fueron demasiado severas, incluidos los ex internacionales indios Gautam Gambhir y Harbhajan Singh y el locutor y ex capitán de Hampshire Mark Nicholas, una opinión compartida por el fallecido y gran Shane Warne.
La leyenda del leg-spin Warne, quien falleció en 2022, dijo que aunque fue “vergonzoso” para Australia verse envuelto en el escándalo, sintió que la “histeria” mundial llevó a un castigo que “no correspondía al crimen”.
Smith y Bancroft dieron emotivas conferencias de prensa a su regreso a Australia después de ser enviados a casa, mientras que Bancroft admitió más tarde que había considerado renunciar y convertirse en profesor de yoga durante su descanso forzado del juego.
Si bien los tres jugadores volvieron a representar a Australia, Smith todavía lo está haciendo, la carrera internacional de Bancroft posiblemente nunca se recuperó realmente, con los dos Tests del abridor al comienzo de las Ashes de 2019 siendo, hasta este momento, sus últimos partidos internacionales.
Warner, quien se retiró de los internacionales en 2024, solicitó que se levantara su prohibición de capitanía de por vida pero luego revocó eso en 2022.
La suspensión finalmente fue levantada y llegó a liderar a Sydney Thunder en la Big Bash League.
¿Cómo reflexiona Smith sobre el ‘Sandpapergate’?
Hablando recientemente con News Corp, Smith dijo: “Esa fue una experiencia traumática en mi vida y cuando escucho el destello de una cámara me hace revivir eso, de alguna manera”.
“Las 24-48 horas después de que me dijeron que estaba siendo suspendido por un año, pasando por el aeropuerto de Johannesburgo siendo absolutamente acosado, y luego volando de regreso y haciendo una conferencia de prensa… todavía tengo pequeños flashbacks de eso aquí y allá”.
“Sentí que fui arrojado a los lobos en el aeropuerto de Johannesburgo. No tuve ningún apoyo allí en absoluto”.
“Ciertamente fue un período difícil, particularmente los primeros días después. El estado mental en el que estaba no era bueno”.
“Ese es un lugar al que me gustaría no volver a llegar, pero ciertamente aprendí de eso y he podido seguir adelante con mi vida”.
“He tratado de borrar gran parte de 2018 y lo que sucedió. No puedo recordar mucho sobre la serie. He tratado de bloquear la mayor parte de mi banco de memoria”.
¿Qué reacciones puede esperar Australia en Sudáfrica?
Australia ha regresado a Sudáfrica desde el ‘Sandpapergate’ pero solo para cricket de pelota blanca, con una gira de Test propuesta en 2021 cancelada debido a Covid-19.
Los fanáticos ingleses regularmente burlaron a sus rivales de las Ashes después del escándalo de manipulación del balón, con algunos vistiéndose como papel de lija para dejar claro su punto, entonces ¿qué tipo de respuesta pueden esperar Smith y los jugadores actuales de los aficionados sudafricanos?
El ex jugador polivalente de los Proteas Shaun Pollock dijo: “No creo que sea demasiado hostil”.
“Aquí, ha habido bastantes repeticiones de la serie de 2018 en las últimas semanas, solo para crear un poco de animosidad, supongo, pero cuando juegas contra Australia, la gente en Sudáfrica no necesitará una razón para meterse con ellos sobre algún motivo particular”.
“Estoy seguro de que habrá algunas personas vestidas de acuerdo con el ‘Sandpapergate’, estoy seguro de que habrá algún recordatorio continuo de eso, pero no creo que sea exagerado o demasiado intenso”.
Finalmente, ¿hay algo más que salir sobre el ‘Sandpapergate’?
Mientras que Cricket Australia determinó que solo Warner, Smith y Bancroft participaron en el plan, Bancroft dijo en una entrevista en 2021 que era “autoexplicativo” que los lanzadores del equipo tenían que estar conscientes de que la pelota estaba siendo manipulada.
Cricket Australia dijo que estaban abiertos a investigar cualquier nueva información que saliera a la luz.
Todo el episodio es uno que Australia querrá olvidar pero probablemente nunca se le permitirá.