Inglaterra tuvo un anticipo de cómo será la vida sin Adil Rashid en su serie de finales de verano contra Sri Lanka. Y, sorprendentemente, dado lo mucho que se ha tratado su retiro como un apocalipsis, la vida siguió y Inglaterra ganó la serie.
Eso no resta importancia al papel vital que Rashid ha desempeñado para Inglaterra durante la última década, ni al hecho de que su retiro, cuando llegue, supondrá un problema. Ningún jugador ha conseguido más wickets para Inglaterra en T20I que Rashid, y está a punto de alcanzar el récord de Jimmy Anderson en el formato de 50 overs. Tras disputar 153 T20I, el siguiente lanzador de giro con más experiencia en el ataque de Inglaterra es Liam Dawson, con 39.
Durante la serie de ODI en la que Rashid no estuvo, Inglaterra pudo apoyarse en gran medida en sus lanzadores rápidos, y el propio Rashid lanzó solo siete overs en la serie de tres partidos de T20I. El punto brillante fue que Will Jacks se convirtió en el séptimo lanzador de giro inglés en lograr un tiro de cinco en ODI, algo que Rashid ha conseguido en dos ocasiones.
La inquietud general sobre la vida después de Rashid surge de la falta de lanzadores de giro de muñeca especialistas que vengan detrás de él. Por eso se ha depositado tanta confianza en Rehan Ahmed desde que era adolescente, a pesar de la escasez de méritos que justifiquen esa fe. Frente a Sri Lanka, Rehan tuvo su primera oportunidad real de demostrar que su condición de heredero de Rashid estaba bien fundada. En cambio, puso de manifiesto lo distintos que tendrán que ser los equipos inglareses de corta distancia cuando Rashid ya no esté, sin esa fuente fiable y constante de overs y wickets.
Distinto es la palabra clave. El modus operandi de Rashid es diferente al de la mayoría de los lanzadores de giro del críquet internacional actual. En la T20 World Cup disputada a principios de este año, Rashid lanzó más pelotas por debajo de los 80 km/h que cualquier otro lanzador de giro. También lanzó más largo que todos sus rivales, lo que le permite lograr ese característico giro tardío tras encender los ojos del bateador. Y si el giro tardío no engaña, la pelota más rápida que cae encima lo hará. Lo más importante es que ningún lanzador de giro del torneo consiguió más wickets con una economía más baja.
Un estilo que nadie más replica
Comparado con los demás lanzadores de giro de Inglaterra, no solo no hay ninguno con la calidad de Rashid, sino que tampoco hay ninguno que lance de manera comparable. Rehan lanza de forma notablemente más rápida que Rashid y no genera el mismo giro. «La mayoría de los lanzadores de giro del mundo en los últimos seis o siete años han tenido éxito haciendo lo contrario [a Rashid], lanzando más rápido y hacia el palo», dijo Rehan a principios de este año. «Pero que él haga eso [lanzar despacio] y sea tan valiente y acierte la mayoría de las veces, es increíble».
Parte de la individualidad de Rashid se ha conservado gracias al camino distinto que ha recorrido en comparación con otros lanzadores que se han labrado su fortuna con el giro misterioso en todo el mundo. Por el contrario, Rashid ha jugado relativamente poco críquet de franquicias en T20. En el último año, sus apariciones fuera de Inglaterra se han limitado a The Hundred y a un periodo de tres semanas en la ILT20, durante un hueco en el calendario de blanco de Inglaterra mientras se disputaba The Ashes. Quizá, a sus 38 años, el escaso críquet que juega fuera de sus compromisos internacionales le ha permitido seguir jugando a medida que se acerca a su 40.º cumpleaños.
Del mismo modo, los hitos de edad suelen no ser cortes abruptos para los lanzadores de giro como lo son en otras especialidades. A los 47 años, Imran Tahir sigue siendo un fichaje habitual en las subastas de franquicias. Mohammad Nabi continúa jugando con Afganistán a los 41 años, y Sikandar Raza pasó su 40.º cumpleaños en la cima del ranking de all-rounders de T20I de la ICC en abril pasado. Aunque el final del ciclo de la Copa del Mundo 2023-27 ha añadido en cierto modo urgencia a la planificación de la sucesión de Rashid, no está descartado que Rashid pueda seguir sacando wickets para Inglaterra en la Copa del Mundo de 2031.
La edad y la madurez también traen consigo beneficios que los jóvenes lanzadores de giro de Inglaterra tienen dificultades para alcanzar, ya que demasiado a menudo son descartados mientras todavía están entre los veinte y los treinta años. En una entrevista reciente, Rashid afirmó: «A esta edad sabes que a veces las cosas salen bien y otras veces no. Creo que también piensas con más claridad cómo adaptarte a una situación y a lo que se requiere en ese momento, en ese campo. Todas estas cosas llegan y, de joven, quizá no las conoces».
La respuesta que ya está en marcha
Sin embargo, en cierto modo, Inglaterra ya ha encontrado su respuesta a lo que viene después.
Ante la ausencia de lanzadores de giro en todos los formatos, los all-rounders de giro han cubierto los huecos de Inglaterra y han asumido un papel ampliado con la pelota. Ningún lanzador ha lanzado más overs para Inglaterra en ODI este año que Will Jacks. El all-rounder de bateo James Coles ha sido incluido en la convocatoria de ODI de Inglaterra para su próximo tri-series en Pakistán, mientras que la espera de nueve años de Mason Crane para volver a ser convocado coincidió con una temporada doméstica espectacular con el bate. El atractivo de Rehan ha girado en torno a su supuesta versatilidad, lo que ha hecho que abra la bateo dos veces para Inglaterra en ODI.
Nada muestra mejor hasta qué punto la calidad y la longevidad de Rashid son una anomalía como la búsqueda de Inglaterra para reemplazarlo, o con cuánta antelación comenzaron esa búsqueda. Sin embargo, no hay un elogio mayor que este: cuando Rashid por fin dé el paso, Inglaterra habrá tenido que replantear por completo la forma en que juega su críquet de blanco.