Australia venció a Sudáfrica en Durban y se puso 1-0 arriba en la serie de tres partidos. Josh Hazlewood firmó sus mejores cifras en Test, 6-49, y superó su anterior mejor marca de 6-67 ante India en 2017. En la última jornada eliminó a Wiaan Mulder, Marco Jansen, Simon Harmer y Anrich Nortje.
La racha de 12 partidos sin derrota de los Proteas terminó de forma abrupta. El marcador refleja la superioridad australiana: Australia 390 y 314-6 declarado; Sudáfrica 284 y 206. La pregunta es si fue solo falta de ritmo competitivo o si hay motivos más profundos de preocupación en un partido en el que fueron superados durante los cinco días.
El campeón mundial aguantó hasta una hora después del inicio de la sesión de tarde del último día. Aiden Markram luchó con mérito durante 237 bolas, pero Australia acabó quebrando cualquier resistencia.
“Me gustaría ver más lucha”, declaró el entrenador de los Proteas, Shukri Conrad. “No sé si es alarmante, pero sí es preocupante”.
¿Deberían preocuparse los sudafricanos ante unos meses llamativos, que incluyen la visita de Inglaterra durante las fiestas navideñas?
¿Bateadores oxidados o algo más?
Mucho se habló del camino de Sudáfrica hasta la final del Campeonato Mundial de Test 2025 en Lord’s. Disputaron solo 12 Tests, menos que ningún otro equipo, y se clasificaron tras empatar en casa con India y perder en Nueva Zelanda, antes de vencer a Indias Occidentales, Bangladesh, Sri Lanka y Pakistán.
Como atenuante, este Test fue el primero del equipo en casi un año, y la mayoría de sus bateadores solo había jugado un partido doméstico de red ball como preparación.
Australia también llegaba de un parón de ocho meses y perdió ante Bangladesh en condiciones de local, algo que Conrad quiso recordar.
Además, la célebre victoria sobre Australia el verano pasado y el triunfo 2-0 en India demuestran que pueden vencer a los mejores equipos del mundo.
Sin embargo, este Test reforzó una tendencia preocupante entre los bateadores sudafricanos. Tristan Stubbs y Ryan Rickelton son buenos jugadores de white-ball, pero los dos centenarios de Test de Stubbs llegaron ante Sri Lanka y Bangladesh, y el de Rickelton, ante Sri Lanka y Pakistán.
En la primera entrada, Stubbs, dos overs después de que Mulder fuera derribado por un bouncer, sacó un top edge en un pull que cayó en fine leg. En la segunda, cometió un drive suelto ante una bola fuera de su alcance. Rickelton, por su parte, condujo y tocó una bola abierta al final del segundo día y cayó por un pull en el cuarto over de la cuarta jornada.
De forma parecida, Mulder anotó 367 no out ante Zimbabue el año pasado, pero Bangladesh es el único rival ante el que promedia más de 30. Su resistencia de 110 bolas para 29 carreras en el último día, antes de caer por un golpe al lado de las piernas, fue al menos alentadora.
El wicketkeeper Kyle Verreynne, en cambio, duró solo tres bolas antes de empujar un lanzamiento de Matt Renshaw al slip. Su promedio en Test, de 30.14, baja a 28 ante Australia y a 15 frente a Inglaterra e India.
Conrad afirmó que “algunos de los chicos tienen que dar un paso al frente”.
“La verdadera decepción fue el bateo en la primera entrada, en un campo realmente bueno”, dijo Conrad.
“Sí, es un ataque de nivel mundial, pero bastantes jugadores empezaron bien y no lograron consolidarse”.
Markram y Nortje, lo positivo
El desafiante papel de Markram en la cuarta entrada, en la que bateó casi seis horas para 75 carreras antes de editar un borde ante Mitchell Starc que atrapó Alex Carey en la sesión de tarde, fue una de las notas positivas para los Proteas.
David Bedingham también se vio cómodo en su nueva posición de número tres, aunque fue uno de los que no supo aprovechar sus inicios tras llegar a 49 y 46.
La derrota tampoco recae solo en los bateadores. Temba Bavuma, que por primera vez en este partido sufrió una derrota como capitán, dejó que el juego se diluyera el segundo día, cuando Australia pasó de 124-6 a 390 no out.
Renshaw jugó de forma brillante para sus 190 carreras, pero no fue presionado, pues tomó el strike con facilidad y protegió a Nathan Lyon en su asociación de 134 carreras por el noveno wicket.
Juzgar a los sudafricanos frente al temible ataque australiano, el cuarteto más exitoso que ha visto el Test cricket, no es del todo justo. Aun así, sus lanzadores carecieron de la presión implacable que sí exhibieron sus rivales.
Anrich Nortje fue impresionante al conseguir cuatro wickets en su primer Test desde marzo de 2023. Su última intervención fue más rápida que la primera, con más velocidad y hostilidad, y golpeó en el casco a Steve Smith con un bouncer en la cuarta jornada.
Pero Mulder aportó poco tras sus primeros turnos con la bola nueva, y Jansen estuvo silencioso tras eliminar a Nic Maddinson y a Smith en la primera jornada.
El regreso de su principal lanzador, Kagiso Rabada, tras su lesión, que se le vio lanzando durante el almuerzo del quinto día, no puede llegar pronto.
Simon Harmer y Keshav Maharaj, los lanzadores de giro, tampoco escaparon a la crítica de Conrad.
“El regreso de Anrich fue fenomenal y nos satisface mucho”, afirmó Conrad.
“Si somos brutalmente honestos, nuestros lanzadores de giro no estuvieron tan finos como suelen estar”.
El segundo Test comenzará en cinco días en Gqeberha, y Sudáfrica debe esperar que este partido le haya quitado el óxido. La otra explicación sería mucho más preocupante.